Под пигментным  обменом подразумевают обычно все процессы образования,, превращения и распада пигмента крови (гемоглобина), точнее его пигментной небелковой части, и главного деривата этого пигмента— желчного пигмента (билирубина).

Таким образом, все начинается с гемоглобина, железосодержащего белка эритроцитов. Под действием окислительных ферментов в молекуле гемоглобина разрушаются химические связи и образуется вердоглобин. Далее отщепляется белок и железо. И образуется зеленый биливердин. После восстановления водородом из ретикулоэндотелиальной системы в периферическую кровь поступает билирубин желто-красного цвета, которое, «оседлав» белок-переносчик, самостоятельно путешествует по сосудистому руслу. Его называют нерастворимым, непрямым, пока не осажден или свободным билирубином.

Затем он попадает в гепатоциты и здесь к нему присоединяется глюкуроновая кислота и он называется связанным билирубином.